1908年出生于奥地利萨尔茨堡的赫伯特·冯·卡拉扬被人们誉为"当代指挥艺术中的帝王"，无论是从丰富现代指挥艺术的角度上，还是从推动世界音乐艺术乃至整个人类文化方面的发展上，都可以称得上是一位名垂青史的伟大人物，他所开创的时代是代表着20世纪下半叶世界指挥艺术整体潮流的时代。 
  1954年卡拉扬继富特文格勒之后成为柏林爱乐乐团常任指挥，又于1956年到1964年担任了维也纳国家歌剧院的常任指挥。此后欧洲的各大乐团及歌剧院都先后将他聘为音乐指导和指挥，其中包括米兰斯卡拉歌剧院，维也纳爱乐乐团，伦敦爱乐乐团，巴黎管弦乐团等等，除此之外，他也成为世界著名的盛大音乐节，如萨尔茨堡艺术节，琉森音乐节和复活节音乐节的艺术总监，被人们称为“欧洲音乐总指导”。卡拉扬热衷于录音和导演，为后人留下了大量的音像资料，包括众多的管弦乐，歌剧录音和歌剧电影，涵括从巴洛克到后浪漫主义欧洲作曲家的作品。其中一些作品，如贝多芬的交响曲还被多次录制。
  1938年4月，卡拉扬与柏林爱乐乐团的首次演出引起了轰动——并引起了首席指挥富特文格勒的欣赏和嫉妒，从那时起，他就把这位年轻的明星视为竞争对手。富特文格勒在1954年去世，此后已经计划好的美国巡演的指挥权便交给了卡拉扬。在成功完成巡演后，卡拉扬于1956年被任命为柏林爱乐乐团的首席指挥，标志着卡拉扬时代的开启。
  卡拉扬体现了20世纪指挥家的特点——精力充沛、富有魅力、有远见，不仅致力于音乐，还致力于生活中其他更美好的事务，他在指挥之余，还是一位激情四射的飞行员、跑车手、滑雪者和水手。柏林爱乐乐团在卡拉扬的带领下，成为了举世闻名的全球顶尖乐团，在美国、日本和中国都进行了巡演，留下了无数的录音和影片供后人学习欣赏。卡拉扬本人对录音录像的标准极高，甚至会亲自监督摄影机位和动向已达到完美的影像效果。